Cosa sono le ghiandole endocrine

Tutto quello che devi sapere sugli interferenti endocrini e su come evitarli.

Quasi tutte le persone hanno nel loro corpo sostanze chimiche che alterano il sistema endocrino.

Ecco cosa sono queste sostanze chimiche e come possiamo evitare l'esposizione ad esse.

I ricercatori Ana Soto, Carlos Sonnenschein e Silva Krause esaminano le ghiandole mammarie da un esperimento BPA alla Tufts University.

Credito: Ana Soto

Le sostanze chimiche che alterano il sistema endocrino, note anche come IE, sono sostanze naturali o prodotte dall'uomo che interferiscono con il sano funzionamento del sistema endocrino del corpo.

Il sistema endocrino è costituito da ghiandole sparse in tutto il corpo, insieme agli ormoni prodotti da queste ghiandole e ai recettori che rispondono agli ormoni. Le ghiandole endocrine comprendono l'ipofisi, il timo, il pancreas e le ghiandole surrenali. Gli ormoni agiscono come messaggeri, viaggiando attraverso il corpo per fornire istruzioni che controllano i processi biologici che vanno dalla crescita e sviluppo al sonno, alla digestione e al parto.

Gli esseri umani hanno più di 50 ormoni. Questi includono estrogeni e testosterone, che aiutano a controllare lo sviluppo sessuale, così come gli ormoni del “benessere” serotonina, endorfine e ossitocina, che regolano l’umore, insieme a molti altri processi.

Le sostanze chimiche che alterano il sistema endocrino modificano il funzionamento del sistema endocrino. Alcuni IE sono chimicamente simili ai nostri ormoni e ne imitano gli effetti nel corpo. Altri bloccano l'azione degli ormoni, ne aumentano o diminuiscono i livelli o influenzano la risposta dell'organismo.

Poiché il sistema endocrino è estremamente sensibile, gli interferenti endocrini possono essere pericolosi anche in piccole quantità, come una parte per trilione, l’equivalente di una goccia d’acqua in 20 piscine olimpioniche. Alcune di queste sostanze, come il piombo, sono così dannose che non esiste un livello noto di esposizione che non sia considerato pericoloso in una certa misura.

Gli IE includono sostanze chimiche prodotte dall’uomo, come il bisfenolo A (BPA) e i PCB, nonché piombo, cadmio e altri metalli pesanti tossici. Queste sostanze si trovano in migliaia di prodotti domestici e industriali: pesticidi ed erbicidi, vernici e sigillanti, plastica, pentole, profumi, saponi antibatterici, cosmetici e prodotti per la cura personale, dispositivi elettronici, forniture mediche, abbigliamento e mobili.

Le sostanze chimiche che alterano il sistema endocrino hanno molti usi. Alcuni, come il BPA, sono gli elementi costitutivi fondamentali della plastica. Come tali vengono chiamati monomeri. Quando cucita insieme in una catena, la catena viene chiamata polimero, che è plastica. Altri, come alcuni additivi, vengono utilizzati per conferire alla plastica proprietà speciali come flessibilità e resistenza alla frantumazione. Questi includono ftalati, stabilizzanti UV e BPA. I PFAS – sostanze per- e polifluoroalchiliche, comunemente note come “sostanze chimiche per sempre” per la loro persistenza nel nostro corpo e nell’ambiente – sono utilizzate in una varietà di prodotti resistenti all’acqua e al grasso. Questi includono imballaggi alimentari, pentole antiaderenti, indumenti antimacchia e schiuma antincendio. I ritardanti di fiamma si trovano nei mobili imbottiti, nei prodotti per bambini, nei seggiolini per auto e in altri beni per rallentare la propagazione del fuoco.

Altri IE non sono prodotti appositamente, ma sono sottoprodotti indesiderati di vari processi industriali. Le diossine vengono generate durante la fusione dei metalli, la produzione di pesticidi, l'incenerimento dei rifiuti e lo sbiancamento della pasta per la produzione di carta. Anche la combustione di combustibili – tra cui carbone, petrolio e legno – genera diossine.

Alcuni interferenti endocrini provengono da fonti naturali, come i fitoestrogeni presenti nella soia, nell’avena e in altre piante. I fitoestrogeni imitano o alterano gli effetti degli estrogeni. Gli studi sugli effetti sulla salute di questi composti vegetali rivelano diversi tipi di effetti. In alcune circostanze sono dannose, in altre positive o neutre. E gli esperti dicono che il consumo di soia fornisce molti nutrienti benefici e può essere tranquillamente consumato più volte alla settimana – e probabilmente di più.

Le sostanze chimiche che alterano il sistema endocrino hanno molti usi. Alcuni, come il BPA, sono gli elementi costitutivi fondamentali della plastica.