Esposizione in utero a sostanze chimiche plastiche legate a problemi di sviluppo nei bambini piccoli

Renee Ghert-Zand è una reporter e scrittrice per The Times of Israel.

È difficile evitare gli ftalati, un gruppo di sostanze chimiche che rendono la plastica morbida e flessibile, nella nostra vita quotidiana. Gli ftalati sono presenti in tantissime cose che utilizziamo: contenitori per alimenti; Shampoo e prodotti di bellezza e per la cura della pelle; materiali per l'edilizia e il giardinaggio; rivestimenti moda e mobili in finta pelle; dispositivi medici; giocattoli; zaini e borsette; e accessori per la casa come tende da doccia in cloruro di polivinile (PVC). La lista potrebbe continuare all'infinito.

Queste sostanze chimiche che alterano il sistema endocrino (EDC) entrano nel nostro corpo attraverso l'ingestione, l'inalazione e l'assorbimento attraverso la pelle.

Un nuovo studio israeliano condotto da ricercatori della Braun School of Public Health e del Dipartimento di Psicologia dell’Università Ebraica di Gerusalemme si aggiunge alla letteratura indicando l’associazione tra l’esposizione prenatale agli ftalati e successivi problemi comportamentali e di sviluppo neurologico.

Mentre altri studi si sono concentrati sui bambini in età scolare, questo nuovo studio, pubblicato sulla rivista peer-reviewed NeuroToxicology, fa luce sulle potenziali conseguenze dell’esposizione prenatale agli ftalati sullo sviluppo dei bambini di 24 mesi.

Si è scoperto che livelli più elevati di metaboliti dello ftalato noto come DEHP (Di(2-etilesil)ftalato) nell'urina delle donne incinte erano correlati a punteggi più bassi nelle valutazioni dello sviluppo socio-emotivo nei loro figli. In particolare, non è stata riscontrata alcuna correlazione con le ragazze nate da madri con livelli più elevati di DEHP nelle urine.

“La verità è che è molto difficile evitare l'esposizione [agli ftalati]. Nel nostro studio, il 98% delle donne [incinte partecipanti] sono state esposte a un certo livello”, ha affermato il prof. Ronit Calderon-Margalit, direttore della Braun School of Public Health.

Nel corso di diversi anni, i ricercatori hanno reclutato 600 donne israeliane per fornire campioni di urina tra le settimane 11 e 18 della loro gravidanza. Nelle urine è stata controllata la presenza di metaboliti ftalati, in particolare DEHP, DiNP e MBzBP.

I ricercatori sono riusciti a seguire 158 donne per la valutazione della loro prole intorno al secondo compleanno. Hanno utilizzato metodi consolidati di segnalazione materna per raccogliere informazioni sullo sviluppo emotivo e comportamentale dei bambini. Questi includevano la lista di controllo del comportamento infantile (CBCL), il questionario Ages & Stages – Terza edizione (ASQ-3) e i questionari Home Observation for Measurement of the Environment (HOME).

I ragazzi di 2 anni con una maggiore esposizione prenatale al DEHP avevano maggiori difficoltà nelle abilità sociali ed erano più reattivi emotivamente, ansiosi o depressi. Presentavano anche disturbi somatici ed erano socialmente ritirati.

Calderon-Margalit ha affermato che il risultato che mostra le differenze di sesso è interessante. La maggior parte degli studi ha evidenziato problemi con i ragazzi, ma uno ha indicato che i problemi riguardavano le ragazze esposte in utero agli ftalati. Tutto ciò deve essere considerato in un contesto più ampio in cui il quadro completo degli effetti delle sostanze chimiche che alterano il sistema endocrino sui feti non è completamente compreso.

“Prima di tutto, sappiamo che abbiamo più problemi di sviluppo con i ragazzi. Quindi forse con un campione così piccolo, è stato più facile [statisticamente] capire le associazioni nei ragazzi ma non nelle ragazze”, ha detto Calderon-Margalit.

“Abbiamo anche notato differenze tra ragazzi e ragazze in uno studio che abbiamo condotto sugli esiti della nascita. Ad esempio, abbiamo notato differenze nella circonferenza della testa. Queste differenze tra i sessi potrebbero essere in parte il risultato dell’effetto degli ftalati come sostanze chimiche che alterano il sistema endocrino”, ha aggiunto.

Alla domanda su cosa possono fare le donne per proteggere se stesse e i loro bambini non ancora nati dall'esposizione agli ftalati, Calderon-Margalit ha affermato che possono cercare di essere consapevoli di quali prodotti contengono le sostanze chimiche.

Israele, a differenza di Europa e Stati Uniti, non dispone ancora di un quadro normativo per le sostanze chimiche presenti nei prodotti di consumo, per non parlare di un efficiente sistema di applicazione delle norme. Attualmente la questione è di competenza del Ministero dell'Economia e dell'Industria e non esiste alcun meccanismo di cooperazione con il Ministero della Salute e con il Ministero della Protezione dell'Ambiente.